翼龙没有羽毛史前飞行爬行动物可能有羽毛的
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很多科学家从越来越多的证据中得到一个观点，鸟类是由恐龙进化来的，或者更严格地说，鸟类的祖先是一种小型的恐龙。进化是一个漫长的过程，科学家们想知道恐龙在进化成鸟类的过程中，是什么时候长出羽毛的，这个问题困扰了科学家很久，直到现在，科学家们仍在对这个问题进行争论。
恐龙向鸟类的演变此前有一个说法是，生存在三叠纪和白垩纪的翼龙，已经长出了羽毛，作为翼龙的近亲的恐龙，也有可能会在这个时候长出羽毛。（翼龙并不属于恐龙，只能被定义为飞行爬行动物，早前西方的科学家认为它们跟蜥蜴的关系比恐龙更相近。）然而，最近的一项新研究驳斥了这个说法，使得恐龙何时长出羽毛的争论有了新的转折点。
翼龙，想象图来自莱斯特大学古生物学研究中心的翼龙专家大卫·安温博士（Dr.DavidUnwin）和朴茨茅斯大学的戴夫·马蒂尔教授（ProfessorDaveMartill）研究了关于这些生物的羽毛的证据，认为它们实际上是没有羽毛的。
他们回应了以杨紫霄为首的一组同行的观点——即一些翼龙化石显示，在翼龙的皮肤上有类似羽毛的分支细丝“原羽毛”。南京大学的杨博士和他的同事在年的《自然生态与进化》（NatureEcologyandEvolution）杂志上发表了他们的观点。现在安温和马蒂尔在同一份杂志上为化石证据提供了另一种相反的解释。
翼龙化石虽然这看起来像是学术上的细节，但它实际上有着巨大的古生物学意义。有羽毛的翼龙意味着最早的羽毛首先出现在翼龙和恐龙的共同祖先身上，因为如此复杂的东西不太可能在两个不同的动物群分支中分别发育。
这意味着，最早的羽毛状元素的进化时间至少比目前认为的要早万年。这也意味着所有的恐龙一开始都有羽毛，或者说是“原羽毛”，但是有些恐龙群体，比如蜥脚类动物，后来又失去了羽毛，这与目前公认的理论完全相反。
翼龙化石翼龙化石大卫·安温博士用于反驳的证据，来自于直径不到十分之一毫米的微小的毛发状细丝，这些细丝已经在大约30个翼龙化石中被确认。在这些标本中，杨和他的同事们只发现了三个标本，在这些标本上这些细丝似乎表现出典型的原始羽毛的“分枝结构”。
大卫·安温博士和戴夫·马蒂尔教授提出，这些根本不是原羽毛，而是构成翼龙翼膜内部结构一部分的坚韧纤维，“分枝结构”效应可能只是这些纤维腐烂和分解的结果。安温博士说：“有羽毛翼龙的想法可以追溯到19世纪，但是化石证据在当时，现在仍然非常薄弱。特殊要求需要特殊证据，我们有前者，但不是后者。”
没羽毛的翼龙与有羽毛的翼龙对比马蒂尔教授指出，无论哪种方式，古生物学家都必须仔细地重新评估这些古代飞行爬行动物的生态学观点。他说：“如果它们真的有羽毛，那它们看起来是怎样的呢？它们有没有表现出与鸟类一样奇妙的色彩变化呢。如果它们没有羽毛，那么它们在夜间如何保暖，它们的地理范围有什么限制，它们是否像今天大多数爬行动物那样远离寒冷的北方气候。它们是如何调节体温的？这些线索是如此的神秘，以至于我们离弄清这些神奇的动物是如何工作的还有很长的路要走。”
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