澳洲发现新翼龙物种化石,9600万年前

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年秋季的一天，澳大利昆士兰温顿的亚贝尔蒙特牧场，鲍勃·埃利奥特刚刚把侵入小溪的杂草清理干净，因为还有一些闲余时间，于是爬上山脊四处瞭望。之后他就注意到粉质土壤里的一些不同寻常的东西：斑驳的棕色骨头。该牧场以前曾发现过长颈蜥脚类恐龙的遗骸，不过这块新发现的骨骼化石实在是太小了，仅仅有大约5厘米长，2.5厘米宽。作为一位野外古生物学家的儿子，埃利奥特对化石材料并不陌生，他知道这是一块骨头。18年前，他的父亲戴维·埃利奥特在同一地块发现了当时澳大利亚最大的恐龙化石。就在埃利奥特打算离开之前，他又有了兴奋的发现：一块拳头那么大的骨骼出现在眼前，而且上面还清晰可见牙齿。昆士兰人把这件东西带到了位于温顿的澳大利亚恐龙时代自然历史博物馆，专家们很快断定他捡到的不是羊骨。来自该博物馆研究员阿黛尔·彭特兰和她的同事们的进一步研究证实，埃利奥特发现的骨骼化石来自一种会飞的爬行动物翼龙，这是迄今为止在澳大利亚发现的最完整的翼龙化石。10月4日发表在《科学报告》上的文章中，博物馆的研究人员详细介绍了这个此前未发现的翼龙新物种，翼龙是一种会飞的爬行动物，与恐龙和鸟类关系密切。事实证明，埃利奥特发现的神秘骨头属于澳大利亚迄今为止发现的最完整的翼龙，估计有万年的历史。之前发现的它的近亲Anhangueria翼龙，被认为在万年前灭绝。此次新发现发现非常令人兴奋，因为它的发现过程十分偶然，完全出乎研究人员的意料。翼龙是有史以来第一个会飞的脊椎动物，最初出现在2.15亿年前的三叠纪时期，然后在1.5亿年后灭绝。它们在世界上的大部分天空展翅翱翔，而且种类繁多，小的如一只麻雀，大的翼展近十二米，是巨大的天空顶级掠食者。可以说，最著名的翼龙是翼手龙，在《侏罗纪世界》和《公元前万年》等电影中，翼手龙经常俯冲而入，把毫无防备的人类带走。此次发现的翼龙体型要小一些，它的翼展大约4米多。博物馆的研究人员将新发现的翼龙命名为伦敦的铁龙“（Ferrodracolentoni），Ferrodraco拉丁文是铁和龙的意思，lentoni以温顿前市长的名字命名以示敬意，他在该遗址挖掘后几个月去世了。在温顿地层中发现的翼龙骨头，在铁石中保存数百万年，其结实而坚固，十分独特。翼龙的尸体死后会形成坚硬的矿物质，从而支撑脆弱的骨骼并以3D形式保存下来。翼龙的骨头中空，像纸一样薄，这使得各国的科学家们只能依靠有限的、支离破碎的化石残骸，来最大限度的揣摩有关这种动物的生物学常识。博物馆的工作人员和志愿者们花了两周的时间，在昆士兰的翼龙遗址进行挖掘，他们发现了5块部分椎骨、8块肢骨、一大部分颌骨、头骨和嵴，以及40颗孤立的残余牙齿。经过计算总共挖掘出了30块骨头，相当于10%的铁龙骨架。即便如此，这次发掘也使得目前已发现的来自澳大利亚的翼龙骨头数量增加了两倍。更加让人感觉震惊的，研究人员目前得出的基本结论是，澳大利亚发现的翼龙新物种，与遥远的英格兰翼龙之间的关系比南美的更为密切。考虑到澳大利亚和南美曾经是超大陆冈瓦纳的一部分，这样的发现让研究人员感到更加奇怪。博物馆研究员阿黛尔·彭特兰表示，研究告诉我们，这些翼龙可以飞到它们想要去的任何地方，即便是海洋，也无法阻碍它们生命的繁衍传播。伦敦玛丽女王大学的古生物学家戴夫·霍恩幽默地说：如果你是一头生活在英国的笨拙的恐龙，那么想要前往澳大利亚将很难。但是如果你是一种一个下午可以飞行数百英里的动物，那么实际上，在几十万年的时间里从英国到达澳大利亚并不是什么大不了的事。尽管如此，这样的庞然大物，能够自由自在地在天空飞翔，并且从地球的北半球长途跋涉到南半球繁衍生息，我还是觉得这是一种奇迹，地球上的物种十分了不起！您觉得呢？

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