中生代天空的史前巨怪从风神翼龙说起
如果你对恐龙有所了解，那你多半也知道与恐龙同时代生活在地球上的翼龙。
翼龙是中生代古生物中，最迷人、也最神秘的类群之一，它们当中有一些庞然大物，比如风神翼龙，体型大小宛如一只长颈鹿长了翅膀。它们能飞么？它们吃什么？它们为什么和今天的生物完全不同？
今天的分享，来自复旦研究员、动物学家王放老师在11月的直播课，将围绕一篇风神翼龙的报道，看一看科学家如何用科学的方式，研究一个不复存在的史前巨兽。
在开场前，王放老师就首先解释说，虽然讲中生代风神翼龙的故事和自己的研究并无多少关联，但是背后传递的科学的研究方法和科学的精神，在所有工作中都是共通的。
中生代（2.5亿年前-万年前）是属于恐龙的时代，前后横跨1.8亿年，而人类文明到现在也不超过1万年。然而，恐龙当时看似统治了整个地球，但天空却是由另外截然不同的动物——翼龙主宰。
很多人都知道，研究恐龙是有办法的，因为恐龙虽然早已在地球上消失了，但它们自然演化的分支——鸟类，直到今天依然生活在地球上，通过观察鸟类就可以了解很多关于恐龙的知识。
可是翼龙在地球上彻底消失了，我们今天只能从化石中拼凑出翼龙的原貌，研究翼龙就像是研究神话问题。而其中的风神翼龙的体型、行动方式都超过了人类以往的认知，包括吃什么、有多大力量，能不能飞，对于人类来说都是未知的。
在生活长达1.4亿年的时间里，翼龙展现了不可思议的演化，小翼龙可能和鼠标差不多大，而最大的翼龙的翼展可能长达12米，就像一架小型战斗机，体型超过当时的陆地霸主霸王龙。
遗憾的是，翼龙没有在地球上留下任何后代。在很长时间里，人们对翼龙的了解一直很匮乏。早期人们觉得翼龙可以用尖嘴捕鱼，但它的脖子并不灵活；如果是吃肉，它的尖嘴并不方便把肉撕碎或从骨头剔下来；甚至还有猜测说风神翼龙根本不会飞，因为它的体型太大，就像我们简直不能想象一头大象可以飞。而这些猜测其实都是基于其它动物的类比得出。
研究表明，最大的风神翼龙的体重大概有公斤，而在地球上生活过的鸟类体重最大也只有约80公斤。与此同时，科学家经过计算，得出如果鸟类体重超过80公斤，就无法飞行。
但这些类比和研究是不是真的正确呢？
今年10月，MichaelB.Habib在科学美国人网站发表了一篇文章，就专门谈到了风神翼龙。文章的副标题是“化石和数学建模在帮助我们回答关于这些神奇生物的疑惑”。
所以，要回答风神翼龙是否能飞，猜测和简单的推论是站不住脚的。
我们都知道，科学是研究事物普遍规律的学科，所以用科学的方式回答科学问题，首先要找到一个普遍规律，也就是说，如果风神翼龙符合飞行的普遍规律，那我们就可以说风神翼龙能飞。至于飞行动物的普遍规律，首先，它的骨骼具有极高的强重比，也就是在保重骨骼强度的情况下，体重尽可能轻；其次，身体的结构具有非常高的升力系数；另外，身体还需要有巨大的起飞力量；而通过CT扫描、物理学建模、空气动力学模型及医学数据等等数学建模方法，科学家发现风神翼龙是符合飞行条件的。（王放老师在直播中进行了具体介绍，这里不做展开，大家可以直接点击结尾视频观看完整直播回放）
当然，我们今天讨论的还只是风神翼龙是否能飞这样一个侧面，而事实上，关于风神翼龙的研究还有非常多的课题，但不管怎样，科学家做这些研究的方法都是趋于一致的。在直播的最后，王放老师还回答了孩子们提出的问题，比如风神翼龙的头为什么这么大、恐龙和蜥蜴有什么关系、恐龙有可能喷火吗……而更多的问题也等待孩子们自己去探索和发现。
点击视频，观看完整直播回放
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