自然物种大规模灭绝,人类值得重视

物种灭绝有些生物死亡后，其后代会继续生存下去。但是当一个物种中的最后一名成员也死亡时，这个物种就从此消失了。灭绝是进化过程的一个部分，已经灭绝的物种数量与现存的生物数量比大约是∶1。恐龙灭绝在地球上生命的发展历程中，几百万个物种经历了进化过程，也有几百万个物种已经灭绝。灭绝通常是一个缓慢的过程，因此有足够的时间来进化出新的物种。但是，偶然地，灾难或者当气候急剧变化时，会导致大量生物同时死亡。今天，灭绝是一个很热门的话题，因为人类活动正在使地球上的生物以越来越快的速度灭绝。最后的出局者袋狼在19世纪早期，袋狼是很普通的动物，这种像狼一样的有袋动物生活在澳大利亚的塔斯马尼亚岛，以小袋鼠、鸟类和其他野生动物为食。但是，当岛上开始大规模地发展畜牧业后，袋狼开始捕食绵羊。农民为了保护自己的牲畜而开始猎杀袋狼。在19世纪80年代，袋狼已经很稀有了，而年已经到了危急关头：袋狼的数量已经降至1只——生活在霍巴特动物园。3年后，当这只唯一的幸存者死亡后，塔斯马尼亚袋狼也就灭绝了。在北美，候鸽则遭遇了更富戏剧性的命运。年，候鸽还是世界上数量最多的一种鸟，大约有20亿只还多。这个大型鸟群穿越大陆两端迁徙寻找食物，当候鸽扎根下来或者安下巢来，它们的重量可以压断一根树枝。但是它们很容易成为目标，大面积的捕猎也随之而来——最后一只候鸽死于年。这两个故事说明物种灭绝是多么容易的一件事情！袋狼和候鸽都具有很强的适应环境的能力，但是在几十万年后还是灭绝了。进化没能帮助它们准备好迎接一个新的敌人——持枪的人类。翼龙化石1.3亿年来，翼龙是世界上最大的飞行动物，它们的翼展可以达到12米之宽。尽管它曾经是整个天空的主宰，这些长着皮质翼的爬行动物还是在万年前与恐龙一起灭绝了。逐渐萎缩在自然界中，物种迅速灭绝的现象很少，大多数物种的数量都是慢慢减少的，这样会给具有更强适应性的动物留出取代它们的时间。比如大象家族，在过去的万年中，进化出很多新的、之后又灭绝了的种类，其中包括猛犸象和乳齿象，以及一种只有1米左右高的矮小的大象。最新近灭绝的象种是长毛猛犸象——大约在多年前。它是从上个冰河世纪期间进化出来的，但是没能适应温暖时期的回归。有些物种生活在面积较小的区域内，一旦人类改变了它们的生活环境，它们的生命就陷入了危机。这种命运曾经降临在了渡渡鸟身上：渡渡鸟是一种体型巨大的不会飞行的鸽类，生活在毛里求斯岛上，它们一方面被人类大量猎捕，另一方面其后代又被当地引进的动物——比如猫——等捕食。年，渡渡鸟便灭绝了。生活在内陆地区的“孤岛”物种也面临上述威胁。比如在哥斯达黎加，一种金蟾蜍曾经生活在山上的一小块森林中，在繁殖季节，几百只金蟾蜍会聚集到森林的池塘中，但是到了20世纪90年代，这个物种消失了。成群的雄性金蟾蜍围绕在一只雌性金蟾蜍周围争夺交配权。这张照片是在20世纪80年代的时候摄于哥斯达黎加的蒙特韦尔德云林中。几年以后，这个物种就神秘地消失了。大规模灭绝金蟾蜍灭绝的两种可能的原因是疾病和水污染。但是在地球历史上，更大的灾难曾经扫荡了生物世界的很大一块领域，其中最有名的大规模灭绝发生在万年前——一个直径在1万米左右的陨石砸向了地球，恐龙和翼龙全部灭绝，从而也为哺乳动物和鸟类带来了新的生存机会。更大规模的灭绝发生在大约2亿万年前。地球上几乎四分之三的物种灭绝了。这场灭绝可能是由几个因素引起的，包括：火山爆发、气候突变和海平面突降。地球上的生命最后恢复了过来，但已经历了几百万年的时间。虽然灭绝的危机常常发生，但是生物世界也有一些令人称奇的幸存者——科学家们在年惊讶地发现一条活的腔棘鱼，这种鱼被认为在几百万年前就已经灭绝了。在植物世界中，一种被称为“水杉”的树种被发现于年，这是“灭绝物种重现”的又一个例子。这张图表显示了在过去的5亿万年中物种灭绝的速度是怎样变化的。并不是所有的大规模灭绝都是突然发生的，有些可能需要经过几万甚至几十万年的酝酿。通常，海洋中的物种比陆地上的物种更容易受到影响。

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